Cómo el 25 de diciembre se convirtió en Navidad

El 25 de diciembre, cristianos alrededor del mundo se reúnen para celebrar el nacimiento de Jesús. Canciones alegres, liturgias especiales, regalos envueltos en colores vivos, comidas festivas — todo esto caracteriza la fiesta hoy, al menos en el hemisferio norte. Pero, ¿cómo se originó el festival de Navidad? ¿Cómo el 25 de diciembre llegó a ser asociado con el cumpleaños de Jesús?

El Nacimiento en la Biblia

La Biblia ofrece pocas pistas: las celebraciones de la Natividad de Jesús no se mencionan en los Evangelios o Hechos; la fecha no se da, ni siquiera la época del año. La referencia bíblica a los pastores cuidando de sus rebaños por la noche cuando oyen las noticias del nacimiento de Jesús (Lucas 2:8) puede sugerir la temporada de parición de primavera; en el frío mes de diciembre, por otro lado, las ovejas podrían muy bien estar encerradas. Sin embargo, la mayoría de los estudiosos recomendaría precaución al extraer un detalle tan preciso, pero incidental, de una narrativa cuyo enfoque es teológico y no calendárico.

Las evidencias extrabíblicas del primer y segundo siglos son igualmente escasas: no hay mención de celebraciones de nacimiento en los escritos de los primeros escritores cristianos, como Irineo (c. 130–200) o Tertuliano (c. 160–225). Orígenes de Alejandría (c. 165–264) llega al punto de burlarse de las celebraciones romanas de aniversarios de nacimiento, desechándolas como prácticas "paganas" — una fuerte indicación de que el nacimiento de Jesús no fue marcado con festividades similares en ese lugar y época. Hasta donde podemos decir, la Navidad no se celebraba de ninguna manera en este punto.

Esto contrasta fuertemente con las tradiciones muy antiguas que rodean los últimos días de Jesús. Cada uno de los cuatro Evangelios proporciona información detallada sobre el momento de la muerte de Jesús. De acuerdo con Juan, Jesús es crucificado en el momento en que los corderos de la Pascua están siendo sacrificados. Esto habría ocurrido el día 14 del mes hebreo de Nisan, poco antes de que comenzara la festividad judía al atardecer (considerado el inicio del 15º día porque en el calendario hebreo los días comienzan al atardecer). En Mateo, Marcos y Lucas, sin embargo, la Última Cena se realiza después del atardecer, al inicio del día 15. Jesús es crucificado a la mañana siguiente — aún, en el día 15.

La Pascua

Un desarrollo muy anterior a la Navidad, fue simplemente la reinterpretación cristiana gradual de la Pascua en términos de la Pasión de Jesús. Su observancia podría incluso estar implícita en el Nuevo Testamento (1 Corintios 5:7–8: “Nuestro cordero pascual, Cristo, fue sacrificado. Por lo tanto, celebremos la fiesta...”); era ciertamente una fiesta distintivamente cristiana a mediados del siglo II d.C., cuando el texto apócrifo conocido como Epístola a los Apóstoles hace que Jesús instruya a sus discípulos a “hacer conmemoración de [su] muerte, es decir, la Pascua”.

El ministerio, los milagros, la Pasión y la Resurrección de Jesús eran frecuentemente de mayor interés para los escritores cristianos del primer y principio del segundo siglo d.C. Pero, con el tiempo, los orígenes de Jesús se convertirían en una preocupación creciente. Podemos comenzar a ver este cambio ya en el Nuevo Testamento. Los primeros escritos — Pablo y Marcos — no hacen mención al nacimiento de Jesús. Los Evangelios de Mateo y Lucas proporcionan relatos bien conocidos, pero bastante diferentes del evento — aunque ninguno de ellos especifique una fecha. En el segundo siglo d.C., más detalles del nacimiento y la infancia de Jesús son relatados en escritos apócrifos, como el Evangelio de la Infancia de Tomás y el Protoevangelio de Santiago. Estos textos proporcionan todo, desde los nombres de los abuelos de Jesús hasta los detalles de su educación — pero no la fecha de su nacimiento.

Finalmente, alrededor del año 200 d.C., un profesor cristiano en Egipto hace referencia a la fecha en que Jesús nació. De acuerdo con Clemente de Alejandría, varios días diferentes fueron propuestos por varios grupos cristianos. Por más sorprendente que parezca, Clemente no menciona el 25 de diciembre. Clemente escribe: “Hay quienes han determinado no solo el año del nacimiento de nuestro Señor, sino también el día; y dicen que ocurrió en el 28º año de Augusto, y en el 25º día del [mes egipcio] Pachon [20 de mayo en nuestro calendario]... Y tratando de Su Pasión, con gran precisión, algunos dicen que ocurrió en el 16º año de Tiberio, el 25º de Phamenoth [21 de marzo]; y otros el 25º de Pharmuthi [21 de abril]; y otros dicen que en el 19º de Pharmuthi [15 de abril] el Salvador sufrió. Además, otros dicen que Él nació el día 24 o 25 de Pharmuthi [20 o 21 de abril]”.

Claramente, había gran incertidumbre, pero también una cantidad considerable de interés en datar el nacimiento de Jesús a finales del siglo II. Sin embargo, en el siglo IV, encontramos referencias a dos fechas que eran ampliamente reconocidas — y ahora también celebradas — como el aniversario de Jesús: 25 de diciembre en el Imperio Romano Occidental y 6 de enero en Oriente (especialmente en Egipto y Asia Menor). La moderna iglesia armenia continúa celebrando la Navidad el 6 de enero; para la mayoría de los cristianos, sin embargo, el 25 de diciembre prevalecería, mientras que el 6 de enero eventualmente llegó a ser conocido como la Fiesta de la Epifanía, conmemorando la llegada de los magos a Belén. El período entre ellos se convirtió en la temporada de vacaciones más tarde conocida como los 12 días de Navidad.

Primera mención del 25 de diciembre como aniversario de Jesús

Viene de un almanaque romano de mediados del siglo IV que lista las fechas de muerte de varios obispos y mártires cristianos. La primera fecha listada, 25 de diciembre, está marcada: natus Christus in Betleem Judeae: “Cristo nació en Belén de Judea”. Alrededor del 400 d.C., Agustín de Hipona menciona un grupo cristiano disidente local, los donatistas, que aparentemente mantenían los festivales de Navidad el 25 de diciembre, pero se negaban a celebrar la Epifanía el 6 de enero, considerándola una innovación. Como el grupo donatista solo surgió durante la persecución bajo Diocleciano en 312 d.C. y luego permaneció tenazmente aferrado a las prácticas de ese momento en el tiempo, parecen representar una tradición cristiana norteafricana más antigua.

En Oriente, el día 6 de enero no estaba inicialmente asociado solo a los reyes magos, sino a la historia de la Navidad en su conjunto.

Entonces, casi 300 años después del nacimiento de Jesús, finalmente encontramos personas observando su nacimiento en medio del invierno. Pero, ¿cómo habían decidido las fechas del 25 de diciembre y el 6 de enero?

Existen dos teorías hoy: una extremadamente popular, la otra menos escuchada fuera de los círculos académicos (aunque mucho más antigua).

La teoría más ampliamente divulgada

Sobre los orígenes de las fechas de Navidad es que fueron tomadas de celebraciones paganas. Los romanos tenían su festival de Saturnalia a mediados del invierno a finales de diciembre; pueblos bárbaros del norte y oeste de Europa mantenían feriados en épocas similares. Para completar, en 274 d.C., el emperador romano Aureliano estableció una fiesta del nacimiento de Sol Invictus (el Sol Invicto), el 25 de diciembre. La Navidad, según el argumento, es en realidad un desarrollo de estos festivales solares paganos. De acuerdo con esta teoría, los primeros cristianos eligieron deliberadamente estas fechas para alentar la difusión de la Navidad y del cristianismo por todo el mundo romano: si la Navidad parecía un feriado pagano, más paganos estarían abiertos tanto al feriado como al Dios cuyo nacimiento celebraba.

A pesar de su popularidad hoy, esta teoría de los orígenes de la Navidad tiene sus problemas. No se encuentra en ningún escrito cristiano antiguo, para empezar. Autores cristianos de la época notan una conexión entre el solsticio y el nacimiento de Jesús: el padre de la iglesia Ambrosio (c. 339–397), por ejemplo, describió a Cristo como el verdadero sol, que opacó a los dioses caídos del viejo orden. Pero los primeros escritores cristianos nunca sugieren ninguna ingeniería calendárica reciente; claramente no piensan que la fecha fue elegida por la iglesia. En cambio, ven la coincidencia como una señal providencial, como prueba natural de que Dios había seleccionado a Jesús en lugar de los falsos dioses paganos.

No fue hasta el siglo XII que encontramos la primera sugerencia de que la celebración del nacimiento de Jesús fue deliberadamente definida en la época de festividades paganas. Una nota marginal en un manuscrito de los escritos del comentarista bíblico siríaco Dionisio bar-Salibi afirma que en tiempos antiguos la festividad de Navidad fue realmente trasladada del 6 de enero al 25 de diciembre para que cayera en la misma fecha que la festividad pagana Sol Invictus. En los siglos XVIII y XIX, estudiosos de la Biblia estimulados por el nuevo estudio de religiones comparadas se aferraron a esta idea. Afirmaron que, como los primeros cristianos no sabían cuándo nació Jesús, simplemente asimilaron el festival pagano del solsticio para sus propios propósitos, reclamándolo como el momento del nacimiento del Mesías y celebrándolo en consecuencia.

Estudios recientes

Han mostrado que muchas de las trampas modernas de la festividad reflejan costumbres paganas tomadas mucho más tarde, a medida que el cristianismo se expandió hacia el norte y oeste de Europa. El árbol de Navidad, por ejemplo, fue asociado a prácticas druidas de finales de la Edad Media. Esto solo alentó al público moderno a presumir que la fecha también debe ser pagana.

Hay problemas con esta teoría popular, sin embargo, como muchos estudiosos reconocen. Más significativamente, la primera mención de una fecha para la Navidad (c. 200) y las primeras celebraciones que conocemos (c. 250–300) provienen de un período en el que los cristianos no estaban tomando prestado mucho de tradiciones paganas de carácter tan obvio.

Es cierto que la creencia y la práctica cristianas no se formaron de manera aislada. Muchos elementos iniciales del culto cristiano — incluyendo comidas eucarísticas, comidas en homenaje a los mártires y mucha arte funeraria cristiana primitiva — habrían sido bastante comprensibles para observadores paganos. Sin embargo, en los primeros siglos d.C., la minoría cristiana perseguida estaba muy preocupada en distanciarse de las observaciones religiosas paganas públicas mayores, como sacrificios, juegos y festividades. Esto seguía siendo cierto hasta las violentas persecuciones a los cristianos llevadas a cabo por el emperador romano Diocleciano entre 303 y 312 d.C.

Esto cambiaría solamente después de que Constantino se convirtió al cristianismo. A partir de mediados del siglo IV, encontramos cristianos deliberadamente adaptando y cristianizando festivales paganos. Un famoso defensor de esta práctica fue el Papa Gregorio, el Grande, quien, en una carta escrita en 601 d.C. a un misionero cristiano en Gran Bretaña, recomendó que los templos paganos locales no fueran destruidos, sino convertidos en iglesias, y que los festivales paganos fueran celebrados como fiestas de mártires cristianos. En ese punto tardío, la Navidad puede muy bien haber adquirido algunas trampas paganas. Pero no tenemos evidencias de cristianos adoptando festivales paganos en el siglo III, cuando las fechas para la Navidad fueron establecidas. Así, parece improbable que la fecha haya sido simplemente seleccionada para coincidir con los festivales solares paganos.

La festividad del 25 de diciembre parece haber existido antes de 312 — antes de Constantino y su conversión, al menos. Como hemos visto, los cristianos donatistas en el norte de África parecen haberla conocido antes de esa época. Además, a mediados del final del siglo IV, los líderes de la iglesia en el Imperio oriental no se preocuparon por introducir una celebración del aniversario de Jesús, sino en añadir la fecha de diciembre a su celebración tradicional del 6 de enero.

Hay otra manera de explicar los orígenes de la Navidad el 25 de diciembre: por más extraño que parezca, la clave para datar el nacimiento de Jesús puede estar en la datación de la muerte de Jesús en la Pascua. Esta visión fue sugerida por primera vez al mundo moderno por el estudioso francés Louis Duchesne a principios del siglo XX y totalmente desarrollada por el americano Thomas Talley en años más recientes. Pero ciertamente no fueron los primeros en notar una conexión entre la fecha tradicional de la muerte de Jesús y su nacimiento.

Alrededor del 200 d.C., Tertuliano de Cartago relató el cálculo de que el día 14 de Nisan (el día de la crucifixión de acuerdo con el Evangelio de Juan) en el año en que Jesús murió era equivalente al 25 de marzo en el calendario romano (solar). El 25 de marzo es, por supuesto, nueve meses antes del 25 de diciembre; más tarde fue reconocido como la Fiesta de la Anunciación — la conmemoración de la concepción de Jesús. Así, se creía que Jesús había sido concebido y crucificado el mismo día del año. Exactamente nueve meses después, Jesús nació, el 25 de diciembre.

Esta idea aparece en un tratado cristiano anónimo titulado On Solstices and Equinoxes, que parece venir del norte de África del siglo IV. El tratado afirma: “Por lo tanto, nuestro Señor fue concebido en el octavo día de las calendas de abril, en el mes de marzo [25 de marzo], que es el día de la pasión del Señor y de su concepción. Pues en ese día fue concebido el mismo día en que sufrió”. Con base en esto, el tratado data el nacimiento de Jesús en el solsticio de invierno.

Agustín también estaba familiarizado con esta asociación. En Sobre la Trinidad (c. 399–419), escribe: “Pues él [Jesús] es creído haber sido concebido el día 25 de marzo, día en que también sufrió; entonces el vientre de la Virgen, en el cual fue concebido, donde ningún mortal fue generado, corresponde a la nueva tumba en la cual fue enterrado, donde ningún hombre fue puesto, ni antes de él ni después. Pero nació, de acuerdo con la tradición, el día 25 de diciembre.”

En Oriente, también, las fechas de la concepción y muerte de Jesús estaban ligadas. Pero en lugar de trabajar a partir del día 14 de Nisan en el calendario hebreo, los orientales usaron el día 14 del primer mes de la primavera (Artemisios) en su calendario griego local — 6 de abril para nosotros. El 6 de abril es, por supuesto, exactamente nueve meses antes del 6 de enero — la fecha oriental para la Navidad. En Oriente, también, tenemos evidencias de que abril fue asociado a la concepción y crucifixión de Jesús. El obispo Epifanio de Salamina escribe que el 6 de abril, “El cordero fue encerrado en el vientre inmaculado de la santa virgen, aquel que quitó y quita en sacrificio perpetuo los pecados del mundo”. Aún hoy, la Iglesia Armenia celebra la Anunciación a principios de abril (el día 7, no el día 6) y la Navidad el 6 de enero.

Así, tenemos cristianos en dos partes del mundo calculando el nacimiento de Jesús con base en el hecho de que su muerte y concepción ocurrieron el mismo día (25 de marzo o 6 de abril) y llegando a dos resultados cercanos, pero diferentes (25 de diciembre y 6 de enero).

Conectar la concepción y la muerte de Jesús de esta manera ciertamente parecerá extraño para lectores modernos, pero refleja entendimientos antiguos y medievales de que toda la salvación está ligada. Una de las expresiones más contundentes de esta creencia se encuentra en el arte cristiano. En innumerables pinturas de la Anunciación del ángel a María — el momento de la concepción de Jesús — el niño Jesús es mostrado deslizándose del cielo sobre o con una pequeña cruz (vea la foto arriba del detalle de la escena de la Anunciación del Maestro Bertram); un recordatorio visual de que la concepción trae la promesa de salvación a través de la muerte de Jesús.

La noción de que la creación y la redención deben ocurrir en la misma época del año también se refleja en la antigua tradición judía, registrada en el Talmud. El Talmud Babilónico preserva una disputa entre dos rabinos del inicio del siglo II d.C. que comparten esta visión, pero discrepan sobre la fecha: el rabino Eliezer afirma: “En Nisan el mundo fue creado; en Nisan nacieron los Patriarcas; en Pascua nació Isaac... y en Nisan ellos [nuestros antepasados] serán redimidos en el tiempo venidero.” (El otro rabino, Joshua, data esos mismos eventos para el mes siguiente, Tishri.) 14 Así, las fechas de la Navidad y de la Epifanía pueden muy bien haber resultado de la reflexión teológica cristiana sobre tales cronologías: Jesús habría sido concebido en la misma fecha en que murió y nacido nueve meses después.

¿Cómo se convirtió el 25 de diciembre en Navidad?

Al final, nos queda una pregunta: ¿cómo se convirtió el 25 de diciembre en Navidad? No podemos estar absolutamente seguros. Elementos del festival que se desarrollaron desde el siglo IV hasta los tiempos modernos pueden muy bien derivar de tradiciones paganas. Sin embargo, la fecha real puede realmente derivar más del judaísmo — de la muerte de Jesús en la Pascua y de la noción rabínica de que grandes cosas pueden ser esperadas, repetidamente, en la misma época del año — que del paganismo. Entonces, de nuevo, en esta noción de ciclos y del retorno de la redención de Dios, tal vez también estemos tocando en algo que los romanos paganos que celebraban el Sol Invictus, y muchos otros pueblos desde entonces, habrían entendido y reclamado para sí mismos también.